De acuerdo, es posible que lo primero que hayas pensado al ver el título de esta publicación sea “vaya rollo, yo soy más de montaña”. Es comprensible. Sin embargo, apostamos a que no vas a poder llegar al final del artículo sin quedarte alucinado.
Para empezar, a pesar de que nuestro planeta se llama La Tierra, los océanos cubren el 71% de su superficie y aglutinan el 90% de toda el agua del planeta. Quizá deberíamos cambiarle el nombre a El Agua, con más razón aún si consideramos que la mayoría de científicos consideran que la vida se originó inicialmente en los océanos a partir de ciertos componentes químicos fundamentales. Los propios océanos se formaron cuando la Tierra primigenia se enfrío lo suficiente como para que el vapor de agua de la atmósfera se condensase, sumándose al hielo procedente de los asteroides que chocaron contra el planeta.
El agua de los océanos no permanece estática, sino que se mueve por influencia de la gravedad y del viento. La primera causa las mareas, reduciendo y aumentando el nivel del mar en períodos de 12 horas. El segundo provoca las corrientes marinas: el agua próxima a la superficie se ve arrastrada, pudiendo llegar a viajar miles de kilómetros. Existen 28 corrientes oceánicas en todo el mundo, y la que nos afecta a nosotros es la del Golfo. Se origina en el Caribe y llega hasta Europa, aliviando el frío del invierno.
Los océanos también juegan un papel clave en la limpieza de la atmósfera: absorben enormes cantidades de dióxido de carbono gracias al plancton, y desprenden oxígeno. Seguro que has oído referirse al Amazonas como “el pulmón del planeta”, pero ¿y si te dijera que los océanos se ocupan de liberar a la atmósfera el 70% del oxígeno?
Por supuesto el plancton no es lo único que vive allí abajo: entre ballenas, peces, estrellas de mar, crustáceos y demás fauna tenemos 230.000 especies documentadas, pero se estima que hay más de dos millones completamente desconocidas aún. ¿Y por qué tanto desconocimiento? Hemos catalogado muchas especies terrestres y voladoras y hemos viajado a entornos tan hostiles como el espacio u otros planetas. El fondo marino debería ser fácil, ¿verdad?
Lo cierto es que a pesar de que hayamos resuelto muchos retos con éxito a lo largo de los años, el océano presenta unos problemas muy específicos: con una profundidad media de 3900 metros, la visibilidad es nula, pues la luz solar no puede atravesar las muchas capas que hay por encima del fondo. La temperatura es también extremadamente fría, y la presión es capaz de aplastarlo todo excepto las criaturas o máquinas especialmente adaptadas. No es del todo imposible: en 2012, el director de cine James Cameron bajó hasta los 10.908 metros, en un submarino financiado por él mismo. Allí logro encontrar rastros de bacteria, identificando 68 nuevas especies. Toda una mina de oro para cualquier biólogo. Además todos los diseños fueron donados a la institución oceanográfica Woods Hole, para que cualquiera pudiera aprovecharlos.
En un tono menos agradable, hay que hablar de los peligros que amenazan a los océanos, consecuencia directa de la acción humana: la contaminación y el cambio climático. La primera se hace notar por acumulación: tanto en las fosas como en las corrientes oceánicas cada vez se encuentran cúmulos mayores de basura, envenenando a muchas criaturas. La contaminación, además, se concentra a medida que avanzamos por la cadena trófica, por lo que en muchos casos acabamos consumiéndola a través de los peces. El cambio climático también es una asignatura pendiente, ya que el alzamiento del nivel del mar y la temperatura son graves amenazas para la vida autóctona.
